Per què hi ha un pont entre aquestes dues galàxies espirals?
Fet de gas i d’estrelles, el pont posa en evidència que aquests dos immensos sistemes estel·lars han passat a prop un de l’altre i han experimentat violentes marees induïdes per la gravetat mútua. Conegudes en conjunt com Arp 240 però individualment com NGC 5257 i NGC 5258, el modelat per ordinador i les edats dels cúmuls estel·lars indiquen que les dues galàxies van completar una primera passada l’una prop de l’altra fa tan sols uns 250 milions d’anys. Les marees gravitacionals no només expulsen la matèria, comprimeixen el gas i causen la formació d’estrelles tant en les galàxies com en l’insòlit pont. Es creu que les fusions galàctiques són habituals; Arp 240 representa una instantània d’una breu etapa d’aquest procés inevitable.
La parella Arp 240 és a uns 300 milions d’anys llum de distància i es pot veure amb un petit telescopi a la constel·lació de Virgo. En última instància, les repetides passades donaran lloc a una fusió i al sorgiment d’una única galàxia.
