Quant gran és l’Univers?
Aquesta qüestió, entre d’altres, va ser debatuda per dos importants astrònoms fa 100 anys en el que es va conèixer com a Gran Debat de l’astronomia. Molts astrònoms creien aleshores que la galàxia de la Via Làctia era tot l’Univers. Tanmateix, molts altres creien que la nostra galàxia era només una de moltes. En el Gran Debat es va detallar cada argument, però no es va arribar a cap consens. La resposta es va produir tres anys després amb la variació detectada d’un punt a la nebulosa d’Andròmeda, tal com es mostra en la placa original de vidre del descobriment reproduïda digitalment aquí. Quan Edwin Hubble comparava imatges, es va adonar que aquest punt variava i, així, va escriure “VAR!” a la placa. Hubble sabia que la millor explicació era que aquest punt era la imatge d’una estrella variable que es trobava molt lluny. De manera que M31 era realment la galàxia d’Andròmeda, una galàxia segurament similar a la nostra.
La imatge potser no és gaire maca, però el punt variable assenyalat va obrir una porta a través de la qual la humanitat va mirar conscientment, per primera vegada, a un cosmos sorprenentment vast.