Fragments del cometa Schwassmann-Wachmann 3

Crèdits: NASAESA, H. Weaver (JHU / APL), M. Mutchler & Z. Levay (STScI)

El cometa periòdic 73P/Schwassmann-Wachmann 3 s’ha trencat almenys dues vegades.
Aquest cometa —un suflé còsmic de gel i de pols que queda del primer Sistema Solar— es va veure com es dividia en diversos trossos grans durant la seva òrbita d’aproximació del 1995. Tanmateix, durant la passada del 2006 es va desintegrar en desenes de fragments que s’escampaven diversos graus pel firmament. Com que els cometes són relativament fràgils, les tensions derivades de la calor, la gravetat i la desgasificació, per exemple, podrien ser responsables de la seva tendència a trencar-se d’una manera tan espectacular quan s’apropen al Sol calent.
El 2006, el Telescopi Espacial Hubble va captar aquesta nítida vista del prolífic Fragment B que arrossegava una multitud de peces més petites, cadascuna amb la seva pròpia coma i cua cometàries. La imatge abasta més de 3.000 quilòmetres a una distància del cometa de 32 milions de quilòmetres de la Terra.