Què és aquesta franja difusa que s’estén des de Mercuri?
Les llargues exposicions del planeta més interior del Sistema Solar revelen una cosa inesperada: una cua. La prima atmosfera de Mercuri conté petites quantitats de sodi que brillen quan la llum del Sol les excita. La llum solar també allibera aquestes molècules de la superfície de Mercuri i les allunya. La lluminositat groga procedent del sodi, en particular, és relativament brillant.
Mercuri i la seva cua de sodi es veuen en aquesta fotografia profunda presa a finals de maig des d’Itàlia mitjançant un filtre que transmet principalment la llum groga emesa pel sodi. La cua de Mercuri, predita per primera vegada a la dècada de 1980, es va descobrir el 2001. Les múltiples observacions de la sonda MESSENGER de la NASA, que va orbitar Mercuri entre el 2011 i el 2015, va revelar-ne molts detalls. Les cues solen estar associades a cometes. Actualment, les cues del cometa NEOWISE són visibles a ull nu en el cel del matí.
