Què hi fa Califòrnia a l’espai? Aquest núvol còsmic, a la deriva en el braç d’Orion de la galàxia espiral Via Làctia, evoca per casualitat el contorn de Califòrnia, el país de la costa oest dels Estats Units. El Sol, que també es troba dins del braç d’Orion de la Via Làctia, és a tan sols uns 1.500 anys llum de la nebulosa Califòrnia. Coneguda també com a NGC 1499, aquesta clàssica nebulosa d’emissió fa uns 100 anys llum de punta a punta.
La imatge mostra la resplendor més prominent de la nebulosa Califòrnia, la llum vermella característica dels àtoms d’hidrogen que es recombinen amb els electrons perduts, despullats (ionitzats) per l’energètica llum estel·lar. L’estrella que proporciona la llum estel·lar que ionitza la major part del gas de la nebulosa és la brillant, calenta i blavosa Xi Persei que es veu just a la dreta de la nebulosa.
La nebulosa Califòrnia és un objectiu habitual dels astrofotògrafs i es pot observar amb un telescopi de camp ample sota un cel fosc a la constel·lació de Perseus, no gaire lluny de les Plèiades.