A tan sols 600 anys llum de distància, M44 és un dels cúmuls estel·lars més propers al Sistema Solar.
També conegut com a Praesepe o cúmul del Pessebre, les seves estrelles són joves, d’uns 600 milions d’anys d’antiguitat en comparació amb els 4.500 milions d’anys del Sol. Basant-se en antiguitats i moviments similars per l’espai, es creu que M44, així com el cúmul estel·lar Hyades que hi ha a Taurus, han nascut junts en el mateix núvol molecular. M44, un cúmul obert que abasta uns 15 anys llum, conté unes mil estrelles i cobreix unes 3 llunes plenes (1,5 graus) en el firmament a la constel·lació Càncer. M44 és conegut des de l’antiguitat, ja que es veu a ull nu. Descrit com un núvol tènue o una boira celeste molt abans de ser inclòs en el catàleg de Charles Messier del segle XVIII com a entrada número 44, no s’hi van poder identificar les estrelles que conté fins que es va disposar de telescopis.
Aquesta fotografia telescòpica del grup —un popular objectiu per als moderns observadors del firmament equipats amb binocles— mostra també diverses gegants vermelles, fredes i de color groguenc del cúmul que hi ha disperses entre les estrelles de la seqüència principal de color blau més brillant. Les espectaculars punxes de difracció dels membres més brillants del cúmul és un efecte creat per la lent de l’objectiu del telescopi.