M51, l’entrada número 51 del famós catàleg de Charles Messier, és un parell d’intrigants galàxies en interacció.
La galàxia més gran, també catalogada com a NGC 5194, exhibeix una estructura espiral com un remolí —potser com la nebulosa espiral original— que es veu gairebé de cara. Els braços espirals i les bandes de pols passen per davant de la galàxia companya més petita, NGC 5195. M51 es troba a uns 31 milions d’anys llum de distància, dins dels límits de la ben entrenada constel·lació Canes Venatici, i apareix tènue i borrosa en les vistes telescòpiques directes. Aquesta imatge profunda, però, en mostra detalls impressionants, com ara els sorprenents colors del parell de galàxies i els corrents de marea més tènues. La imatge inclou dades de banda estreta per a realçar el gran núvol vermellós de gas hidrogen ionitzat descobert recentment en el sistema M51 i conegut per alguns com els penya-segats H-alfa. En primer pla s’hi veuen núvols de pols de la Via Làctia i, al fons, galàxies llunyanes. Aquest retrat en evolució és una col·laboració d’astrofotògrafs amb telescopis terrestres elaborat durant 3 setmanes de temps d’exposició.