Una de les galàxies més brillants del firmament s’assembla a la nostra Via Làctia: la gran i bella Messier 81. També coneguda com a NGC 3031 o la galàxia de Bode per al seu descobridor del segle XVIII, aquesta gran espiral es troba a la constel·lació septentrional de l’Óssa Major.
La vista telescòpica revela el lluminós nucli groc de M81, els braços espirals blaus, les regions rosades on es formen estrelles i les bandes de pols còsmica. Algunes d’aquestes bandes travessen el disc galàctic (a l’esquerra del centre), a diferència d’altres espirals. Les erràtiques bandes de pols podrien ser el resultat d’una topada entre M81 i la seva petita companya M82. L’exploració de les estrelles variables de M81 ha permès determinar una de les distàncies més precises d’una galàxia: 11,8 milions d’anys llum.