Podria existir a l’espai la mítica illa de la reina Calafia?
Potser no, però per casualitat el perfil d’aquest núvol espacial molecular es fa ressò del perfil de l’estat de Califòrnia (EUA). El Sol té la seva llar dins del braç d’Orió de la Via Làctia, a només uns 1.000 anys llum de la nebulosa Califòrnia. També coneguda com a NGC 1499, aquesta clàssica nebulosa d’emissió fa uns 100 anys llum de llargada.
A la imatge, la resplendor més destacada de la nebulosa Califòrnia és la llum vermella característica dels àtoms d’hidrogen que es recombinen amb electrons perduts des de fa temps, eliminats (ionitzats) per la llum estel·lar energètica. L’estrella que segurament proporciona la llum estel·lar energètica que ionitza gran part del gas nebular és la brillant, calenta i blavosa Xi Persei situada a la dreta de la nebulosa. La nebulosa Califòrnia és un objectiu habitual dels astrofotògrafs i es pot observar amb un telescopi de camp ampli sota un firmament fosc a la constel·lació de Perseu, no gaire lluny de les Plèiades.
