Com és el cometa Leonard de prop?
Tot i que no hi podem anar, la imatge de la coma i de les cues interiors del cometa amb un petit telescopi ens en dona una bona idea. Com el seu nom indica, la cua d’ions està feta de gas ionitzat: gas energitzat per la llum ultraviolada procedent del Sol i impulsat cap a l’exterior pel vent solar. El vent solar està força estructurat i esculpit pel complex camp magnètic i en constant canvi del Sol. L’efecte del vent solar variable combinat amb diferents dolls de gas que surten del nucli del cometa explica la complexa estructura de la cua. Seguint el vent, es pot veure que l’estructura de la cua del cometa Leonard es mou cap a l’exterior des del Sol i, fins i tot, altera el seu aspecte ondulat amb el pas del temps. El color blau de la cua d’ions està dominat per la recombinació de molècules de monòxid de carboni, mentre que el color verd de la coma que envolta el cap del cometa es crea principalment per una petita quantitat de molècules de carboni diatòmic recombinant. El carboni diatòmic és destruït per la llum solar en unes 50 hores, per això la resplendor verda no arriba lluny com la cua d’ions.
La fotografia es va fer el 2 de gener des de l’Observatori Siding Spring a Austràlia. El cometa Leonard, que actualment es veu millor des de l’hemisferi sud de la Terra, ha rodejat el Sol i ara es dirigeix fora del Sistema Solar.