La gran i bella galàxia espiral M101 és una de les últimes entrades del famós catàleg de Charles Messier, però no és una de les menys importants. És una galàxia enorme d’uns 170.000 anys llum d’amplada, gairebé el doble de la Via Làctia. M101 també va ser una de les nebuloses espirals observades pel gran telescopi del segle XIX de Lord Rosse, el Leviathan de Parsontown. M101 comparteix aquest modern camp de visió telescòpica amb galàxies de fons més llunyanes, estrelles en primer pla de la Via Làctia i la galàxia nana companya NGC 5474 (a la part inferior dreta). El nucli està dominat per la llum procedent de les estrelles fredes i groguenques. Al llarg dels enormes braços espirals hi ha els colors blaus de les estrelles joves més calentes, així com bandes de pols enfosquidora i regions rosades de formació estel·lar. M101, també coneguda com a galàxia del Molinet, es troba dins dels límits de la constel·lació septentrional de l’Óssa Major, a uns 23 milions d’anys llum de distància. És probable que NGC 5474 hagi estat deformada per les passades interaccions gravitacionals amb la dominant M101.